Les ouvriers agricoles font face à des vagues de chaleur croissantes avec peu de protection

Jul 24, 2023

En haut : Juan Peña (assis à gauche) prend une pause avec d'autres ouvriers agricoles dans un champ du sud-est de l'Iowa le 20 juillet 2023. Leur chef d'équipe (debout) a déclaré que les étés sont devenus plus chauds au fil des ans. Visuel : Sky Chadde/Enquête sur le Midwest

Juan Peña, 28 ans, travaille dans les champs depuis son enfance, exposant souvent son corps à une chaleur extrême, comme lors de la vague qui a frappé le Midwest la semaine dernière.

La chaleur peut provoquer une douleur si profonde dans tout son corps qu'il veut juste s'allonger, a-t-il déclaré. Cela supprime son envie de travailler, car son corps lui dit qu'il ne peut pas supporter une autre journée chaude au travail. Ces jours-là, sa seule motivation pour sortir du lit est de gagner des dollars à envoyer à son bébé de 10 mois au Mexique.

Les ouvriers agricoles, comme Peña et l'équipe qu'il dirige dans l'Iowa, ne sont pas protégés contre les maladies liées à la chaleur. Ils sont 35 fois plus susceptibles de mourir d'une exposition à la chaleur que les travailleurs d'autres secteurs, selon les National Institutes of Health, et l'absence d'une réglementation fédérale sur la chaleur garantissant leur sécurité et leur vie – alors que les scientifiques ont averti que le réchauffement climatique va se poursuivre – augmente ce risque.

Sur une période de six ans, 121 travailleurs ont perdu la vie en raison d'une exposition à une chaleur ambiante intense. Un cinquième de ces décès concernaient des personnes employées dans le secteur agricole, selon une analyse Investigate Midwest des données de l'Occupational Safety and Health Administration.

L’un de ces cas concernait un ouvrier agricole du Nebraska qui a souffert seul d’un coup de chaleur et est décédé dans une ferme au début de l’été 2018. Une équipe de recherche a retrouvé son corps le lendemain.

Début juillet 2020, un ouvrier qui épilait du maïs dans l'Indiana a ressenti des étourdissements après avoir travaillé environ cinq heures. Ses collègues lui ont fourni de l'ombre et des liquides avant de reprendre le travail. L'ouvrier agricole a été retrouvé allongé sur le sol du bus de l'entreprise environ 10 minutes plus tard. Il a été déclaré mort à l'hôpital des suites d'un arrêt cardiaque.

"En tant que médecin, je crois que ces décès sont presque entièrement évitables", a déclaré Bill Kinsey, médecin et professeur à l'Université du Wisconsin-Madison. « Tant que nous n’aurons pas déterminé, en tant que société, l’importance du droit humain de travailler dans des conditions saines, nous verrons une persistance des maladies et des décès au sein de cette population. »

Peña récolte des champs au Texas et dans l'Iowa. Cet été, il a supervisé cinq saisonniers mexicains cueillant des légumes et des fruits dans l'est de l'Iowa. Avec son humidité et sa chaleur élevées, le climat de l'Iowa amène les garçons, comme il les appelle affectueusement, à terminer leur journée complètement mouillés, comme s'ils avaient pris « une douche avec leurs vêtements », a-t-il déclaré. Ils travaillent jusqu'à 65 ou 70 heures par semaine pour remplir leurs obligations contractuelles.

"J'ai de la chance parce que mes patrons sont prévenants" quand il fait chaud, dit-il en espagnol, rappelant qu'il a réussi à supporter des températures allant jusqu'à 105 degrés Fahrenheit au Texas. « J'ai eu des patrons qui, s'ils vous voyaient vous reposer quelques minutes sous un arbre pour récupérer, pensaient que vous perdiez votre temps et vous renvoyaient chez vous sans salaire.

"En tant que médecin, je crois que ces décès sont presque entièrement évitables", a déclaré Kinsey.

Certains de ses amis ont eu moins de chance et quelques minutes de repos ont été un motif de licenciement, a-t-il déclaré.

Ces décès ne font qu'effleurer la surface d'un problème plus vaste, selon des experts de la santé, des universitaires et des groupes de défense, qui affirment que les données sur les maladies liées à la chaleur et les décès sont insuffisantes.

« Il y a un sous-dénombrement massif », a déclaré Elizabeth Strater, directrice des campagnes stratégiques pour United Farm Workers.

Elle a déclaré qu'il est courant que le décès d'une personne décédée suite à un coup de chaleur soit classé comme causé par une crise cardiaque lors d'une autopsie.

Strater a déclaré que plusieurs raisons rendent difficile la quantification des problèmes auxquels les ouvriers agricoles sont confrontés. La taille de la population est inconnue. Beaucoup sont sans papiers. Et, en général, ils se déplacent beaucoup et vivent dans des zones isolées. « Tout ce qui concerne les ouvriers agricoles est particulièrement difficile parce que nous ne le savons pas », a-t-elle déclaré.