L'hydravion Catalina de la Seconde Guerre mondiale fait son grand retour dans l'armée moderne

Dec 20, 2023

Le légendaire hydravion Catalina s'habille à nouveau, vraiment.

Imaginez si vous pouviez remettre en production en usine n'importe lequel des avions de combat classiques de la Seconde Guerre mondiale. Même avec quelques modestes modernisations, l’un de ces vénérables avions de guerre pourrait-il avoir une niche viable dans le service commercial ou militaire 80 ans plus tard ?

L'équipe de Catalina Aircraft, basée en Floride, estime que la réponse est oui, du moins en ce qui concerne le légendaire hydravion amphibie Catalina. Le 25 juillet 2023, la société a annoncé qu'elle prévoyait de démarrer la production de tout nouveaux Catalina équipés de turbopropulseurs modernes et d'écrans de cockpit.

Le Consolidated Catalina – techniquement désigné modèle 28 à sa création et PBY dans l'US Navy – a mené une carrière incroyablement variée et réussie pendant la Seconde Guerre mondiale. Il était exploité par toutes les grandes puissances militaires alliées comme avion de patrouille maritime à longue portée, bombardier torpilleur et d'attaque terrestre à longue portée, poseur de mines, chasseur de sous-marins, avion de recherche et de sauvetage, transport d'opérations spéciales et transporteur de fret. Plus de 4 000 exemplaires ont été construits aux États-Unis, en Union soviétique et au Canada, où il a également servi sous le nom de « Canso ».

D'après un décompte, 14 à 17 Catalina et Cansos sont toujours en état de navigabilité à la mi-2023, avec au moins 7 autres en cours de restauration en état de vol et bien d'autres en stockage ou exposés.

Fondée en 2009, Catalina Aircraft détient la certification de type pour le vénérable avion, entretient actuellement les Catalina en état de navigabilité et remet ceux qui ne peuvent pas voler en état de navigabilité. Son site Web répertorie trois avions qu'il a restaurés au statut de catégorie Transport.

La société a informé Popular Mechanics qu'elle avait déjà un client principal et sollicitait des précommandes supplémentaires pour son projet d'avion amphibie de nouvelle génération (NGAA) - ou Catalina II - qu'elle dit pouvoir commencer à livrer d'ici 2029, à la fois civil et à usage spécial. configurations.

Popular Mechanics a contacté Catalina Aircraft : l'entreprise envisageait-elle vraiment de construire de nouveaux avions ?

« Le Catalina II est un nouvel avion de production. Nous ne remettons pas à neuf et ne modernisons pas les vieux oiseaux dans le cadre de l'effort des turbopropulseurs », a répondu un représentant de l'entreprise dans un e-mail. « Notre premier oiseau d'essai en vol sera une modification de produit d'un avion existant pour prouver les concepts de conception initiaux. Les essais en vol de production peuvent inclure jusqu'à 6 véhicules d'essai, 3 pour chaque variante [civile et militaire]. Nous prévoyons de démarrer à turbine [c.-à-d. turbopropulseurs] essais en vol en 2025 avec de nouvelles livraisons de production commençant en 2029. »

Quant à l’usine, « nous proposons plusieurs sites [dans] la zone continentale des États-Unis, ainsi qu’un site en dehors de la zone continentale des États-Unis que nous envisageons. Tout est question d'espace et de résultat net.

Étant donné que le Catalina est un modèle établi avec un certificat de type préexistant, Catalina Aircraft soutient qu'il peut être remis en production de manière plus rentable qu'un nouveau modèle, même avec des modernisations.

En revanche, les obstacles réglementaires auxquels sont confrontées les conceptions entièrement nouvelles rendent le développement peu pratique selon l'entreprise :

Une caractéristique clé apportée par le Catalina est la prise en charge, selon l'entreprise :

Comme les modèles Catalinas PBY-5A et PBY-6A de production ultérieure, le Catalina II serait amphibie, doté à la fois d'un train d'atterrissage pour fonctionner depuis la terre et d'une coque pouvant flotter sur l'eau.

Dans son argumentaire, la société a souligné que les hydravions à coque sont préférables à l'installation de pontons montés sur les ailes des avions terrestres : les pontons peuvent être fragiles, gérer moins bien les eaux agitées et avoir des impacts négatifs plus importants sur l'aérodynamique.

La société affirme que la catégorisation du Catalina II comme un grand amphibien à coque de bateau remplirait un créneau unique : capable de voler plus loin en transportant des marchandises plus lourdes que ce qui serait possible avec des hydravions plus petits et convertis.

Dans le même temps, le Catalina II serait plus petit que l'hydravion US-2 en service au Japon, et son achat coûterait prétendument un quart ou un cinquième de ce prix.